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幾千年來，鋼一直是人類進步的重要組成部分，但在這段時間的大部分時間里，這種堅固且用途廣泛的金屬有一個根本的弱點：易腐蝕。直到上個世紀，冶金學家才開發出一種不銹鋼，這種不銹鋼能夠承受大多數碳鋼所特有的自然腐蝕過程。這一發現將為包括醫學領域在內的工業領域的新一輪發展打開大門。
鋼是一種主要由鐵和碳元素組成的合金。在工具和機械上使用鋼已有近4000年的歷史。它以其強度和易于制造而備受推崇，一直是現代世界工業的驅動力。然而，由于它是一種鐵基金屬，它很容易生銹，就像鐵一樣。這使得碳基鋼不適用于許多應用，包括醫療應用。
當一種新的鋼合金在二十世紀早期被開發出來，由于其耐腐蝕的能力而被稱為不銹鋼時，它為醫療設備打開了一個全新的可能性世界。一種堅固、易于消毒、不生銹的金屬在醫療環境中是理想的選擇。
說到外科器械，常用的金屬只有少數幾種。名單包括不銹鋼、鈦、鉭、鉑和鈀。與不銹鋼相比，這些其他材料都是稀有的貴金屬，而且明顯更貴。這使得不銹鋼成為更具成本效益的醫療器械替代品。
金屬必須符合某些標準才能被視為醫療器械的一種選擇。首先，金屬必須具有足夠的延展性，使其能夠成形成正確的形狀，但延展性不足以使其在使用壽命內保持耐用。
金屬還必須允許光滑的表面，通常通過鈍化或電解拋光實現。這意味著儀器可以很容易地清洗，這在醫療環境中至關重要。表面看起來干凈是不夠的，但它也不能含有任何細菌。
有一個重要的注意事項，任何醫療器械制造商必須知道。在某些情況下，有證據表明，一小部分患者可能對不銹鋼等金屬化學物質有過敏反應。這種情況看起來像是一種免疫或炎癥反應，可以追溯到與金屬接觸的地方，也可以追溯到更廣泛的地方。癥狀包括疲勞、皮疹、關節痛和/或肌肉痛。這就是為什么在病人無法用不銹鋼器械治療的情況下，使用各種金屬制成的替代設備是很重要的。
使用不銹鋼的常見的一類器械是外科器械。這些是醫生在手術中使用的切割、探測和夾緊工具，在手術中，衛生是非常重要的。你需要的工具，可以徹底消毒，不會腐蝕，盡管暴露在潛在的腐蝕性液體。
另一種可能由不銹鋼制成的裝置是一種臨時或永久插入體內的植入裝置。從用來固定骨折骨的銷釘或螺釘到人工心臟瓣膜。無論哪種情況，設備都必須耐用，即使在人體環境中也是如此。
醫療器械的制造必然是一項非常精確的工作。生命就在一線。選擇錯誤的材料可能會產生災難性的影響，而錯誤可能會產生懲罰性的法律回應。這就是為什么只使用可靠和耐用的材料是如此重要。
除了已經提到的以外，依賴不銹鋼的醫療器械清單還包括精密管、心軸、化學和危險廢物容器、針頭、導管、假肢、刮匙、切割工具和金屬板等。此外，還必須消毒的輔助物品也將由不銹鋼制成，如托盤、臺面、碗、水槽等。
到現在為止應該很清楚的是，為醫療器械選擇正確的材料是非常重要的問題。這包括應使用的合金。設備的使用場景會告訴你哪些合金是合適的。
對于許多設備，尤其是那些不會與人體接觸的設備，304合金（不銹鋼合金的主力）是一個很好的選擇。 304的優點包括其多功能性，耐腐蝕性，可回收性，耐用性，易于清潔，抗菌性能，耐熱性以及非磁性。
但是，對于將在人體內部使用的外科手術設備，需要更高級別的保護。在要求更高的特殊情況下，需要使用更昂貴的合金。